Der Fall Deshaun Watson: Vorwürfe, Sperre und Rekordvertrag

Ab März 2021 werfen mehr als 20 Massagetherapeutinnen Deshaun Watson sexuelles Fehlverhalten während Behandlungen vor. Zwei Grand Jurys in Texas lehnen eine Anklage ab, strafrechtlich wird Watson nie belangt. Die Zivilklagen enden in Vergleichen, die NFL sperrt ihn 2022 für elf Spiele und verhängt fünf Millionen Dollar Strafe – und die Cleveland Browns hatten ihm da schon einen voll garantierten Vertrag über 230 Millionen Dollar gegeben, einen Rekord.

Es gibt kein Urteil und keine Anklage. In die Hall of Crime gehört der Fall trotzdem, weil er zeigt, wie die NFL mit schweren Vorwürfen umgeht, wenn die Justiz nicht eingreift, und wie viel ein Team zu verzeihen bereit ist, wenn der Spieler Quarterback ist.

Zum Podcast: Hall of Crime #20

In Folge 20 von Hall of Crime erzählen Jess und Daniel den Fall: „Deshaun Watson & die Vergewaltigungsvorwürfe“.

Wer ist Deshaun Watson?

Watson wächst in Gainesville im US-Bundesstaat Georgia auf, mit elf bekommt seine Familie über Habitat for Humanity ein eigenes Haus. In Clemson wird er zum Gesicht des College Footballs: Im Januar 2016 verliert Clemson das Finale um die nationale Meisterschaft gegen Alabama mit 40:45, ein Jahr später gewinnt Watson das Rematch 35:31 mit einem Touchdown-Pass eine Sekunde vor Schluss.

Im NFL Draft 2017 tauschen die Houston Texans nach oben und holen ihn an Position zwölf. Den Pick geben ausgerechnet die Cleveland Browns ab. In seiner Rookie-Saison reißt Watson sich im Training das Kreuzband, danach etabliert er sich als einer der spannendsten Quarterbacks der Liga. 2020 führt er die NFL mit 4.823 Passing Yards an. Im September 2020 verlängert Houston mit ihm für vier Jahre und rund 156 Millionen Dollar.

Wenige Monate später ist das Verhältnis zerbrochen. Die Texans feuern Head Coach Bill O’Brien schon im Oktober, beenden die Saison 4-12 und besetzen den General-Manager-Posten mit Nick Caserio, ohne Watson einzubinden. Im Januar 2021 bittet er um einen Trade.

Was wird Deshaun Watson vorgeworfen?

Am 16. März 2021 reicht der Houstoner Anwalt Tony Buzbee die erste Zivilklage ein. Innerhalb weniger Wochen werden es mehr als 20. Die Klägerinnen sind Massagetherapeutinnen, die Watson 2020 und Anfang 2021 meist über soziale Medien für Behandlungen gebucht hatte. Sie werfen ihm vor, sich bei den Terminen entblößt, sie gegen ihren Willen berührt und sexuelle Handlungen gefordert zu haben. Watson bestreitet jedes Fehlverhalten und sagt, alles sei einvernehmlich gewesen.

Später wird bekannt, dass Watson in rund 15 Monaten mit mehr als 60 verschiedenen Therapeutinnen gearbeitet haben soll. Die Klägerinnen schildern ähnliche Abläufe, zugleich treten andere Therapeutinnen öffentlich für ihn ein. Watson sitzt die Saison 2021 komplett aus, obwohl er im Kader der Texans steht.

Wurde Deshaun Watson angeklagt?

Nein. Parallel ermittelt die Polizei in Houston, mehrere Frauen erstatten Anzeige. Am 11. März 2022 lehnt eine Grand Jury in Harris County es ab, auf Grundlage von neun Strafanzeigen Anklage zu erheben. Am 24. März 2022 kommt eine zweite Grand Jury in Brazoria County bei einer weiteren Anzeige zum selben Ergebnis.

Wichtig für die Einordnung: Eine Grand Jury entscheidet in den USA nur, ob die Beweise für ein Strafverfahren reichen. Ihre Ablehnung ist kein Freispruch, sie bedeutet nur, dass es keinen Prozess gibt. Die Vorwürfe bleiben Vorwürfe.

Was wurde aus den Zivilklagen?

Insgesamt werden 27 Zivilklagen gegen Watson eingereicht, 26 davon vertritt Buzbee. Im Juni 2022 einigt sich Watson mit 20 Klägerinnen, bis August sind es 23 von 24 laufenden Verfahren. Eine Klage war schon 2021 kurz nach Einreichung zurückgezogen worden. Die letzten beiden Verfahren werden im Januar 2023 nach vertraulichen Vergleichen eingestellt. Über die Summen ist nichts öffentlich bekannt, ein Schuldeingeständnis enthält keiner der Vergleiche.

Auch die Texans werden verklagt, weil sie Watson unterstützt haben sollen. Im Juli 2022 einigt sich der Klub mit 30 Frauen, ebenfalls vertraulich. Im September 2024 folgt noch eine Klage, diesmal nicht aus dem Massage-Umfeld: Eine Frau wirft Watson einen sexuellen Übergriff bei einem Date im Jahr 2020 vor. Watson bestreitet das, im Oktober 2024 wird auch dieser Fall vertraulich beigelegt.

Der Trade nach Cleveland und der 230-Millionen-Vertrag

Kaum hat die zweite Grand Jury entschieden, steht der Trade: Cleveland gibt drei Erstrunden-Picks (2022, 2023, 2024) sowie einen Dritt- und einen Viertrunden-Pick ab. Dazu bekommt Watson etwas, das es in der NFL in dieser Höhe noch nie gegeben hatte: fünf Jahre, 230 Millionen Dollar, alles garantiert.

Ein Detail sorgt für viel Kritik. Das Grundgehalt für 2022 setzen die Browns auf gut eine Million Dollar, der Großteil des ersten Jahres läuft über einen Signing Bonus von knapp 45 Millionen. Eine Sperre kostet Watson so nur einen Bruchteil seines Einkommens, denn gesperrte Spieler verlieren nur ihr Gehalt.

Das Disziplinarverfahren: sechs Spiele, dann elf

Ohne Strafverfahren liegt der Fall bei der Liga. Seit dem Tarifvertrag von 2020 entscheidet bei Verstößen gegen die Personal Conduct Policy nicht mehr der Commissioner allein. Zuerst urteilt eine unabhängige Disziplinarbeauftragte, die NFL und Spielergewerkschaft gemeinsam bestimmen. Watson ist der erste große Fall unter diesem System.

Die Beauftragte ist Sue L. Robinson, eine frühere Bundesrichterin aus Delaware. Die Liga hatte 24 Klägerinnen untersucht, vier davon sagten im Verfahren aus. Am 1. August 2022 legt Robinson ihre Entscheidung vor. Sie kommt zu dem Schluss, dass Watson gegen drei Punkte der Richtlinie verstoßen hat, darunter sexueller Übergriff nach der Definition der Liga. Sein Verhalten nennt sie räuberisch und schwerwiegender als alles, was die NFL zuvor geprüft habe. Trotzdem sperrt sie ihn nur für sechs Spiele.

Ihre Begründung ist juristisch, nicht moralisch: Die Liga hatte bis dahin für nicht gewalttätiges sexuelles Fehlverhalten nie annähernd so hart bestraft. Eine viel härtere Strafe sei nur fair, wenn die Spieler vorher gewusst hätten, dass solche Strafen drohen. Die NFL hatte mindestens eine Saison Sperre gefordert.

Die Liga legt Berufung ein, zuständig ist damit Commissioner Roger Goodell, der den früheren Generalstaatsanwalt von New Jersey, Peter C. Harvey, als Entscheider einsetzt. Bevor Harvey urteilt, einigen sich NFL, Spielergewerkschaft und Watson am 18. August 2022: elf Spiele Sperre ohne Gehalt, fünf Millionen Dollar Geldstrafe und eine verpflichtende Untersuchung und Behandlung. Liga und Browns zahlen je eine Million Dollar in einen Fonds gegen sexuelle Gewalt.

Ein Vergleich mit einem anderen Hall-of-Crime-Fall drängt sich auf: Ben Roethlisberger wurde 2010 nach Vorwürfen sexueller Übergriffe ebenfalls nicht angeklagt und trotzdem von der Liga gesperrt, damals noch direkt von Goodell. Aus sechs Spielen wurden vier.

Datum	Ereignis
April 2017	Draft an Position zwölf durch die Houston Texans
16. März 2021	Erste Zivilklage einer Massagetherapeutin
11. und 24. März 2022	Zwei Grand Jurys in Texas lehnen eine Anklage ab
18. März 2022	Trade zu den Browns, 230 Mio. Dollar voll garantiert
1. August 2022	Sue L. Robinson sperrt Watson für sechs Spiele
18. August 2022	Einigung: elf Spiele Sperre, 5 Mio. Dollar Strafe
4. Dezember 2022	Comeback ausgerechnet in Houston
Januar 2023	Letzte Zivilklagen aus dem Massage-Komplex beigelegt
20. Oktober 2024	Achillessehnenriss gegen die Bengals
August 2026	Watson wird wieder Starter der Browns

Wie lief es für Watson in Cleveland?

Sportlich ist der Trade lange ein Desaster. Watson kehrt am 4. Dezember 2022 ausgerechnet in Houston zurück, wirkt nach fast zwei Jahren Pause eingerostet und gewinnt drei von sechs Starts. 2023 endet seine Saison im November mit einer Operation an der gebrochenen Gelenkpfanne der Schulter, 2024 reißt er sich am 20. Oktober gegen die Bengals die rechte Achillessehne.

Dann der nächste Rückschlag: Während der Reha reißt die Sehne erneut, im Januar 2025 folgt die zweite Operation. Die Saison 2025 verpasst er komplett. Bis dahin stehen 19 Starts in Cleveland und neun Siege. Weil die Browns den Vertrag mehrfach umstrukturiert haben, hätte eine Entlassung die größte Dead-Cap-Belastung der NFL-Geschichte ausgelöst.

Im Sommer 2026 dann die Wende, die kaum jemand erwartet hatte. Der neue Head Coach Todd Monken lässt Watson und Shedeur Sanders, der als Rookie 2025 sieben Spiele gestartet hatte, um den Job konkurrieren und entscheidet sich im August für Watson. Nach einer deutlichen Auftaktniederlage in Jacksonville (10:34) gewinnen die Browns drei knappe Spiele in Folge, jeweils mit einem entscheidenden Drive im vierten Viertel. Nach Week 6 und einem 13:10 gegen die Ravens stehen sie bei 4-2 und führen die AFC North an (Stand: 24. Oktober 2026). Watsons Vertrag läuft nach dieser Saison aus, Cleveland besitzt 2027 zwei Erstrunden-Picks. Ob er über 2026 hinaus in Cleveland bleibt, ist offen.

Wie hat der Fall die Disziplinarpolitik der NFL verändert?

Watson war der Testfall für das System von 2020. Die unabhängige Instanz hat sich nicht von der Liga treiben lassen und die Jahressperre abgelehnt. Die Berufung hat aber gezeigt, dass das letzte Wort doch bei Goodell liegt: Über diesen Umweg kam eine fast doppelt so lange Sperre zustande.

Wichtiger für die Zukunft ist Robinsons Hinweis auf die Vorwarnung. Ihre Entscheidung macht deutlich, dass die Liga ihre Strafen für sexuelles Fehlverhalten ohne Gewalt vorher klar benennen muss, wenn sie härter durchgreifen will. Die elf Spiele plus fünf Millionen Dollar liegen deutlich über allem, was die NFL zuvor für nicht gewalttätiges sexuelles Fehlverhalten verhängt hatte. Und das Bonus-Konstrukt der Browns hat die Frage aufgeworfen, wie viel eine Sperre ohne Gehalt wert ist, wenn das Geld längst geflossen ist.

Mehr Fälle wie diesen, von Mord bis Wettskandal, erzählt der Podcast Hall of Crime – True Crime Stories aus der NFL. Alle Hintergrundartikel findest du in der Hall-of-Crime-Übersicht.

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FAQ zum Fall Deshaun Watson

Wurde Deshaun Watson verurteilt?

Nein. Zwei Grand Jurys in Texas lehnten 2022 eine Anklage ab, ein Strafprozess fand nie statt. Die Zivilklagen endeten in vertraulichen Vergleichen ohne Schuldeingeständnis.

Wie lange war Deshaun Watson gesperrt?

Elf Spiele in der Saison 2022, dazu fünf Millionen Dollar Strafe. Sue L. Robinson hatte zunächst sechs Spiele verhängt, nach der Berufung der Liga kam die Einigung.

Wie viele Frauen haben Deshaun Watson verklagt?

27 Zivilklagen im Massage-Komplex, eine wurde früh zurückgezogen, alle anderen endeten bis Januar 2023 in Vergleichen. Eine weitere Klage von 2024 wurde ebenfalls beigelegt.

Was hat der Trade die Browns gekostet?

Drei Erstrunden-Picks sowie einen Dritt- und einen Viertrunden-Pick, dazu einen voll garantierten Vertrag über fünf Jahre und 230 Millionen Dollar.

Spielt Deshaun Watson noch in der NFL?

Ja. Nach zwei Operationen an der Achillessehne ist er seit der Saison 2026 wieder Starter der Cleveland Browns, die nach Week 6 mit 4-2 die AFC North anführen (Stand: 24. Oktober 2026).

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