Der Tod von Sean Taylor: Einbruch, Prozesse und das Erbe in Washington

Sean Taylor starb am 27. November 2007 mit 24 Jahren. Am frühen Morgen des 26. November waren fünf junge Männer aus der Gegend um Fort Myers in sein Haus in Palmetto Bay bei Miami eingebrochen, weil sie dort viel Bargeld vermuteten. Ein Schuss traf den Safety von Washington in den Oberschenkel und verletzte die Oberschenkelarterie. Alle fünf Täter wurden verurteilt, die Strafen reichen von 18 Jahren bis lebenslang.

In der Hall of Crime ist Taylor eine Ausnahme. Er ist hier nicht der Täter, sondern das Opfer. Der Fall gehört trotzdem in die Reihe, weil er zeigt, wie aus einem geplanten Diebstahl ein Tötungsdelikt wurde, warum es fast siebeneinhalb Jahre bis zum letzten Urteil dauerte und wie ein Klub bis heute um die richtige Form der Erinnerung ringt.

Zum Podcast: Hall of Crime #27

In Folge 27 von Hall of Crime erzählen Jess und Daniel, wie Sean Taylor starb, wer die Täter waren und was von ihm geblieben ist.

Wer war Sean Taylor?

Taylor wächst im Süden von Miami auf, sein Vater Pedro Taylor wird später Polizeichef von Florida City. An der University of Miami gehört er als Freshman zum Team, das 2001 die nationale Meisterschaft gewinnt. 2003 wird er All-American. Im NFL Draft 2004 nimmt ihn Washington an Position fünf, es ist der erste Pick der zweiten Amtszeit von Head Coach Joe Gibbs.

Sportlich ist Taylor eine Erscheinung. Ein Safety mit der Statur eines Linebackers und dem Tempo eines Cornerbacks, Mitspieler nennen ihn „Meast“, halb Mensch, halb Biest. Unvergessen ist sein Hit im Pro Bowl im Februar 2007 auf Bills-Punter Brian Moorman, ausgerechnet in einem Spiel, in dem normalerweise niemand voll zur Sache geht.

Die ersten Profijahre sind auch abseits des Feldes unruhig. Weil er Teile des Rookie-Symposiums der Liga schwänzt, zahlt er 25.000 Dollar Strafe. Eine Anklage wegen Trunkenheit am Steuer wird vor Gericht abgewiesen. 2005 wird ihm vorgeworfen, bei einem Streit um angeblich gestohlene Quads in der Nähe seines Hauses eine Waffe auf einen Mann gerichtet zu haben. Er plädiert auf „no contest“ zu zwei Vergehen und bekommt 18 Monate Bewährung. In den Playoffs im Januar 2006 spuckt er Buccaneers-Running-Back Michael Pittman an, wird des Feldes verwiesen und muss 17.000 Dollar zahlen.

Im Mai 2006 kommt seine Tochter Jackie zur Welt. Mitspieler und Trainer beschreiben ihn danach als ruhiger und gefestigter. 2007 spielt er seine beste Saison: fünf Interceptions in neun Spielen, damit teilt er sich zu diesem Zeitpunkt die Führung in der NFC. Dann verstaucht er sich das Knie und fällt aus.

Was geschah in der Nacht zum 26. November 2007?

Acht Tage vor der Tat war schon einmal jemand in das Haus in Palmetto Bay eingedrungen. Ein Fenster an der Vorderseite war aufgehebelt, Schubladen durchwühlt, auf einem Bett lag ein Küchenmesser. Ob die beiden Einbrüche zusammenhingen, konnte die Polizei damals zunächst nicht sagen.

Am Wochenende darauf spielt Washington in Tampa. Taylor reist wegen der Knieverletzung nicht mit, er ist in Miami, zusammen mit seiner Freundin Jackie Garcia und der 18 Monate alten Tochter. Die Einbrecher rechnen damit, dass er beim Spiel ist. In der Nacht zum Montag dringt die Gruppe ins Haus ein. Taylor stellt sich den Eindringlingen nach Zeugenaussagen mit einer Machete entgegen. Die Schlafzimmertür wird eingetreten, es fallen zwei Schüsse. Einer trifft Taylor im oberen Oberschenkel und verletzt die Oberschenkelarterie.

Gegen 1:45 Uhr wählt seine Freundin den Notruf. Taylor wird ins Jackson Memorial Hospital geflogen und notoperiert, er hat da schon sehr viel Blut verloren. In den frühen Morgenstunden des 27. November stirbt er. Seine Freundin und seine Tochter bleiben unverletzt. Die Tatwaffe wird nie gefunden, nach Angaben der Polizei landete sie in den Everglades.

Wer waren die Täter und was war ihr Motiv?

Wenige Tage nach der Tat nimmt die Polizei fünf junge Männer aus der Gegend um Fort Myers fest, rund 200 Kilometer von Miami entfernt an der Westküste Floridas: Eric Rivera Jr., der zur Tatzeit 17 war, Venjah Hunte, Jason Mitchell, Charles Wardlow und Timothy Brown. Fußabdrücke am Haus passen zu Schuhen, die einige von ihnen in der Nacht trugen.

Das Motiv kam im Prozess zur Sprache. Taylor bewahrte nach Aussagen mehrerer Zeugen größere Summen Bargeld zu Hause auf. Seine Halbschwester, die in Fort Myers lebte und Rivera kannte, sagte aus, Taylor habe ihr einige Wochen zuvor bei einer Geburtstagsfeier in seinem Haus eine Handtasche mit 10.000 Dollar geschenkt. Jason Mitchell war bei dieser Feier. Nach den Zeugenaussagen setzte genau diese Szene den Plan in Gang. Rivera sagte vor Gericht, einige aus der Gruppe hätten mit 100.000 bis 200.000 Dollar Beute gerechnet.

Warum dauerten die Prozesse so lange?

Venjah Hunte bekennt sich schon am 15. Mai 2008 des Mordes zweiten Grades und des Einbruchs schuldig, die Absprache sieht 29 Jahre Haft vor. Bei den übrigen vier werden die Verfahren immer wieder verschoben. Der erste Prozess, gegen Eric Rivera, beginnt erst im Herbst 2013.

Rivera hatte wenige Tage nach der Tat in einem auf Video aufgezeichneten Geständnis gesagt, er habe die Tür eingetreten und geschossen. Vor Gericht widerruft er: Die Polizei habe ihn unter Druck gesetzt, geschossen habe Hunte, er selbst sei im Auto geblieben. Am 4. November 2013 sprechen ihn die Geschworenen nach rund 16 Stunden Beratung des Mordes zweiten Grades und des bewaffneten Einbruchs schuldig. Den Vorwurf des Mordes ersten Grades weisen sie zurück. Beobachter werteten das als Kompromiss innerhalb der Jury.

Zur Einordnung: Mord zweiten Grades bedeutet im Recht Floridas grob gesagt eine Tötung ohne vorherige Planung, aber mit einer Handlung, die das Leben eines anderen bewusst gefährdet. Im Januar 2014 erhält Rivera 57,5 Jahre. Eine automatische lebenslange Haft ohne Aussicht auf Entlassung war bei ihm ausgeschlossen, weil er zur Tatzeit minderjährig war. Das hatte der Supreme Court 2012 entschieden. 2018 beantragt Rivera eine Strafminderung, auch mit Verweis auf die geänderte Rechtslage für jugendliche Täter und die kürzeren Strafen seiner Mittäter. Das Gericht lehnt ab.

Im Juni 2014 wird Jason Mitchell, den die Anklage als Kopf der Gruppe sah, schuldig gesprochen und zu lebenslanger Haft verurteilt. Im Frühjahr 2015 bekennen sich die letzten beiden schuldig: Charles Wardlow bekommt 30 Jahre, Timothy Brown 18 Jahre. Damit sind fast siebeneinhalb Jahre nach Taylors Tod alle fünf verurteilt.

Datum	Ereignis
April 2004	Draft an Position fünf durch Washington
18. November 2007	Erster Einbruch in Taylors Haus, ein Messer bleibt auf dem Bett zurück
26. November 2007	Einbruch in der Nacht, Taylor wird angeschossen
27. November 2007	Taylor stirbt im Jackson Memorial Hospital
Mai 2008	Venjah Hunte bekennt sich schuldig, 29 Jahre Haft
4. November 2013	Jury spricht Eric Rivera des Mordes zweiten Grades schuldig
Januar 2014	Rivera wird zu 57,5 Jahren verurteilt
Juni 2014	Jason Mitchell schuldig gesprochen, lebenslange Haft
Frühjahr 2015	Charles Wardlow (30 Jahre) und Timothy Brown (18 Jahre) bekennen sich schuldig
Mai 2018	Antrag Riveras auf Strafminderung abgelehnt
17. Oktober 2021	Washington sperrt die Nummer 21

Wie reagierte Washington auf Taylors Tod?

Sechs Tage nach Taylors Tod spielt Washington zu Hause gegen die Buffalo Bills. Beim ersten Spielzug der Defense stehen nur zehn Spieler auf dem Feld, die Position des Free Safety bleibt als Geste leer. Das Spiel geht 16:17 verloren. Danach gewinnt die Mannschaft ihre letzten vier Spiele, schafft mit 9-7 noch die Playoffs und scheidet in der Wild Card Round in Seattle aus.

Taylor wird posthum für den Pro Bowl ausgewählt, nach der Saison 2006 war er schon einmal dabei gewesen. Für 2007 kommt außerdem eine Berufung ins Second Team All-Pro hinzu. Später nimmt ihn der Klub als 43. Mitglied in seinen Ring of Fame auf.

Trikot-Rücknahme und der Streit um die Erinnerung

Am 17. Oktober 2021, vor dem Heimspiel gegen die Kansas City Chiefs, sperrt das damalige Washington Football Team die Nummer 21. Taylor ist erst der dritte Spieler des Klubs, dem diese Ehre zuteilwird, nach Sammy Baugh (33) und Bobby Mitchell (49). Später folgen Sonny Jurgensen (9) und Darrell Green (28).

Wie schwer sich der Klub mit dem Gedenken tut, zeigt das Jahr 2022. Zum 15. Todestag stellen die inzwischen in Commanders umbenannten Washingtoner im Stadion eine Gedenkinstallation mit einer lebensgroßen Figur in Taylors Ausrüstung auf. Fans und frühere Mitspieler kritisieren sie als lieblos, unter anderem stimmen Details wie der Ausrüster des Trikots nicht. Der Klub bessert nach und entfernt die Installation schließlich. Im August 2024 kündigen die Commanders stattdessen eine Statue vor dem Stadion an, gemeinsam mit Taylors Familie geplant. Es ist die erste Statue eines früheren Spielers in der Geschichte des Klubs.

Was bleibt von Sean Taylor?

In die Pro Football Hall of Fame ist Taylor bisher nicht gewählt worden, nach nur vier Spielzeiten fehlen ihm die Zahlen, die die Wähler meist verlangen. In Washington und an der University of Miami ist er trotzdem eine der prägenden Figuren seiner Generation. Seine Geschichte wird fast immer als Frage erzählt: Was wäre aus ihm geworden?

Wer die Fälle dieser Reihe nebeneinanderlegt, sieht, wie verschieden die Rollen sein können. Bei Aaron Hernandez wurde ein Star selbst zum Mörder, bei Ray Lewis stand ein Superstar nach zwei Toten vor Gericht. Sean Taylor dagegen hat niemandem etwas getan, als er starb. Er war zu Hause, weil er verletzt war, und wurde Opfer einer Gruppe, die ihn gar nicht dort erwartet hatte.

Mehr Fälle wie diesen erzählen Jess und Daniel im Podcast Hall of Crime – True Crime Stories aus der NFL. Was in der aktuellen Saison passiert, steht jeden Morgen im Footballerei-Newsletter.

---

FAQ zum Tod von Sean Taylor

Wie ist Sean Taylor gestorben?

Bei einem Einbruch in sein Haus in Palmetto Bay bei Miami traf ihn in der Nacht zum 26. November 2007 ein Schuss in den Oberschenkel, der die Oberschenkelarterie verletzte. Er starb am 27. November 2007 im Krankenhaus, er war 24 Jahre alt.

Wer hat Sean Taylor erschossen?

Eric Rivera Jr. gestand den Schuss kurz nach der Tat auf Video, widerrief das Geständnis aber im Prozess. Die Jury sprach ihn 2013 des Mordes zweiten Grades schuldig, er erhielt 57,5 Jahre Haft.

Welche Strafen bekamen die Täter?

Jason Mitchell lebenslang, Eric Rivera 57,5 Jahre, Charles Wardlow 30 Jahre, Venjah Hunte 29 Jahre und Timothy Brown 18 Jahre. Hunte, Wardlow und Brown bekannten sich schuldig, Rivera und Mitchell wurden von Geschworenen verurteilt.

Ist die Nummer 21 in Washington gesperrt?

Ja. Seit dem 17. Oktober 2021 vergibt Washington die 21 nicht mehr. Taylor war damit der dritte Spieler des Klubs mit gesperrter Nummer.

Ist Sean Taylor in der Hall of Fame?

Nein, nicht in der Pro Football Hall of Fame in Canton. Washington hat ihn in seinen Ring of Fame aufgenommen.

---

Noch mehr True Crime aus der NFL? Alle Fälle aus unserem Podcast Hall of Crime findet ihr auf einer Seite.