Colin Kaepernick: Der Kniefall, das NFL-Aus und was zehn Jahre später bleibt

Im Februar 2013 stand Colin Kaepernick im Super Bowl, im August 2016 blieb er bei der Nationalhymne sitzen, und am 1. Januar 2017 bestritt er sein letztes NFL-Spiel. Kaum ein Spieler hat die Liga so verändert, ohne auf dem Feld zu stehen. Zehn Jahre nach dem ersten Kniefall hat er seine Sicht der Dinge in einem Buch aufgeschrieben. Die Geschichte eines Quarterbacks, an dem sich bis heute die Geister scheiden, und eines Protests, dessen eigentlicher Anlass oft untergeht.

Colin Kaepernick im Steckbrief

• Geboren: 3. November 1987 in Milwaukee, Wisconsin
• Position: Quarterback
• College: University of Nevada (2007 bis 2010)
• Draft: 2011, 2. Runde, Pick 36 durch die San Francisco 49ers
• NFL-Karriere: 2011 bis 2016, nur bei den 49ers, 58 Spiele als Starter (28-30)
• Größter Erfolg: Super Bowl XLVII (Februar 2013), 31:34 gegen die Baltimore Ravens
• Karriere-Statistik: 12.271 Passing Yards, 72 Touchdowns, 30 Interceptions, dazu 2.300 Rushing Yards und 13 Lauf-Touchdowns
• Heute: Aktivist, Autor und Unternehmer, Memoir „The Perilous Fight“ (September 2026)

Wer ist Colin Kaepernick?

Seine leibliche Mutter war 19, als sie ihn bekam. Nach etwa fünf Wochen wurde Colin zur Adoption freigegeben und wuchs bei Rick und Teresa Kaepernick auf, einem weißen Ehepaar mit zwei eigenen Kindern, ab seinem vierten Lebensjahr in Kalifornien, später in Turlock. Ein schwarzes Kind in einer weißen Familie, in einer Kleinstadt im Central Valley: Diese Erfahrung prägt ihn bis heute, sie ist auch der Kern seines Buches. Die Chicago Cubs drafteten ihn 2009 sogar als Baseballspieler, er entschied sich für Football und die University of Nevada.

Kaepernicks Karriere bei den 49ers

Die 49ers holten ihn 2011 an Position 36. In seiner zweiten Saison verletzte sich Starter Alex Smith, Head Coach Jim Harbaugh setzte auf Kaepernick und blieb auch dann bei ihm, als Smith wieder fit war. Kaepernick führte San Francisco bis in den Super Bowl XLVII. In New Orleans kämpften sich die 49ers nach einem 6:28-Rückstand und dem berühmten Stromausfall noch einmal heran, verloren aber 31:34 gegen die Ravens. Wie sich dieser Abend für einen 49ers-Fan angefühlt hat, steht in „Das traurige Lied von Finsternis und Tätowierungen“.

Ein Jahr später scheiterten die 49ers erst im NFC Championship Game an Seattle (17:23). Danach ging es bergab: Harbaugh ging nach der Saison 2014, Kaepernick verlor 2015 seinen Stammplatz an Blaine Gabbert und wurde an Schulter, Daumen und Knie operiert. 2016 holte er sich den Job zurück. Die Bilanz als Starter war mit 1-10 desaströs, seine eigenen Zahlen aber ordentlich: 16 Touchdowns, 4 Interceptions, ein Passer Rating von 90,7.

Wie wurde aus dem Sitzen ein Kniefall?

Aus dem Sitzen wurde ein Kniefall, weil ein früherer Soldat Kaepernick um eine respektvollere Geste bat. Die Chronik beginnt in der Preseason 2016. Bei den Spielen am 14. und 20. August blieb Kaepernick während der Hymne sitzen, ohne dass es jemand bemerkte, er trug wegen einer Verletzung kein Trikot. Am 26. August, vor dem dritten Preseason-Spiel gegen die Green Bay Packers, saß er wieder auf der Bank. Diesmal fiel es auf. Steve Wyche, Reporter beim ligaeigenen Sender NFL Network, sprach ihn nach dem Spiel darauf an.

Kaepernick erklärte, er werde nicht aufstehen, um Stolz auf die Flagge eines Landes zu zeigen, das Schwarze und People of Color unterdrücke. Es lägen Leichen auf den Straßen, und Polizisten kämen mit bezahlter Beurlaubung davon. Im Sommer 2016 hatten Polizisten unter anderem Alton Sterling in Baton Rouge und Philando Castile bei St. Paul in Minnesota erschossen. Castiles Freundin übertrug die Minuten nach den Schüssen live auf Facebook, ihre vierjährige Tochter saß im Auto. Der Polizist wurde 2017 freigesprochen. Im Footballerei-Podcast Seithline beschreibt Tristan Seith, wie sehr ihn dieses Video damals berührt hat, und erinnert daran, dass Kaepernick nach seinen Operationen auch persönlich in einer Krise steckte.

Am 29. August sagte Präsidentschaftskandidat Donald Trump in einem Radiointerview, Kaepernick solle sich vielleicht ein Land suchen, das besser für ihn funktioniere. Einen Tag später erschien in der „Army Times“ ein offener Brief von Nate Boyer, ehemals Green Beret der US Army und 2015 kurz Long Snapper bei den Seattle Seahawks. Kaepernick meldete sich bei ihm. Am 1. September trafen sich die beiden in der Lobby des Teamhotels in San Diego, wenige Stunden vor dem letzten Preseason-Spiel. Boyer schlug vor, sich hinzuknien, so wie Soldaten am Grab eines gefallenen Kameraden knien. Am Abend kniete Kaepernick im Qualcomm Stadium zum ersten Mal, Safety Eric Reid kniete neben ihm, Boyer stand dahinter, die Hand auf dem Herzen.

Warum spielt Colin Kaepernick nicht mehr in der NFL?

Seit März 2017 hat kein Team Kaepernick verpflichtet. Damals stieg er aus seinem Vertrag aus, um einer Entlassung durch die 49ers zuvorzukommen. Er war 29 und ging davon aus, schnell ein neues Team zu finden. Es meldete sich keines, während Quarterbacks mit deutlich schwächeren Zahlen Verträge bekamen. Im Oktober 2017 reichte er eine Beschwerde ein: Die Owner hätten sich abgesprochen, ihn wegen seines Protests nicht zu verpflichten. Im Februar 2019 einigten sich Kaepernick und Eric Reid mit der Liga, laut Wall Street Journal auf zusammen weniger als zehn Millionen US-Dollar. Ein Eingeständnis der NFL war damit nicht verbunden. Auch ein Probetraining 2019 in Atlanta und ein Workout bei den Raiders 2022 brachten keinen Vertrag.

Wie reagierte die NFL auf den Protest?

Die NFL reagierte zuerst ausweichend, dann mit einer Hymnen-Regel und schließlich mit Geld. 2016 erklärte die Liga, Spieler würden ermutigt, nicht aber verpflichtet, zur Hymne zu stehen. Im September 2017, als Kaepernick schon ohne Team war, sagte Präsident Trump bei einer Rede in Alabama, Owner sollten protestierende Spieler feuern. Am Wochenende danach knieten oder hakten sich in der ganzen Liga Hunderte Spieler unter, teilweise mit ihren Ownern. Cowboys-Owner Jerry Jones kniete mit seinem Team vor der Hymne und stand dann zur Hymne auf.

Im Mai 2018 beschlossen die Owner eine neue Regel: Wer auf dem Feld ist, muss zur Hymne stehen, wer protestieren will, bleibt in der Kabine. Die Spielergewerkschaft NFLPA legte Beschwerde ein, im Juli 2018 setzten Liga und Gewerkschaft die Regel aus. Im Podcast beschreibt Tristan Seith sie als Regel „in der Schublade“: nicht angewendet, aber auch nie offiziell zurückgenommen.

Parallel entstand die Initiative „Inspire Change“. Nach Angaben der NFL sind darüber seit 2017 knapp 575 Millionen US-Dollar an soziale Projekte geflossen, finanziert von Klubs, ihren Stiftungen und der NFL Foundation. Tristan Seith sieht die Summe im Podcast kritisch: Sie bündele vieles, was ohnehin gezahlt werde, und lasse sich medial gut verkaufen. Schon zu Beginn hätten viele Spieler das Geld für umgeschichtet statt neu gehalten.

Was war Nikes „Dream Crazy“?

„Dream Crazy“ war die Nike-Kampagne zum 30. Jubiläum von „Just Do It“, mit Kaepernick als Gesicht. Im September 2018 stellte Nike sein Porträt mit dem Satz „Believe in something. Even if it means sacrificing everything.“ vor, im Spot traten auch Serena Williams und LeBron James auf. Manche Kunden verbrannten aus Protest ihre Nike-Schuhe, 2019 gewann der Spot den Emmy als bester Werbefilm. Schon im April 2018 hatte Amnesty International ihn als „Ambassador of Conscience“ ausgezeichnet.

Im Podcast nennt Tristan Seith den Spot künstlerisch den „Goldstandard“. Gleichzeitig zeige er, wie der Kapitalismus Protest einverleiben könne, so wie Che-Guevara-Shirts. Wer seinen Aktivismus in einer Werbung verkaufe, komme aus diesem Widerspruch nicht heraus, auch wenn Kaepernick mit dem Geld viel Gutes getan habe.

Was änderte sich 2020 nach dem Tod von George Floyd?

Mit dem Tod von George Floyd im Mai 2020 wurde der Kniefall zur weltweiten Geste. Im Juni 2020 sagte Commissioner Roger Goodell, die NFL habe falsch gelegen, als sie nicht auf ihre Spieler gehört habe. Im August ergänzte er, er wünschte, man hätte früher auf Kaepernick gehört. Zur Saison 2020 ließ die Liga „End Racism“ in die Endzonen schreiben. Beim Super Bowl LIX im Februar 2025 fehlte der Schriftzug zum ersten Mal seit 2020, ersetzt durch „Choose Love“, Präsident Trump war im Stadion. Viele werteten das als Rückzug, die NFL bestritt einen Zusammenhang. Seit 2025 wählt jedes Team für seine Heimspiele aus „End Racism“, „Stop Hate“, „Choose Love“ und „Inspire Change“.

Sönke Ulrichs erlebte die Zeit als Fußballfan, etwa über US-Nationalspielerin Megan Rapinoe, die schon 2016 aus Solidarität gekniet hatte. Beide Hosts beschreiben eine Entwertung durch Masse: Als vor jedem Anpfiff gekniet wurde, sei die Geste zur Folklore geworden, der Instagram-Blackout zur Pose. Sönkes These: Die NFL habe den Protest erstickt, indem sie sich selbst an die Spitze der Bewegung stellte.

Was hat sich bei der Polizeigewalt seit 2016 verändert?

An der Zahl der Todesopfer hat sich wenig geändert. Die Datenbank Mapping Police Violence der Organisation Campaign Zero zählte 2024 genau 1.365 Menschen, die durch Polizeieinsätze in den USA getötet wurden, so viele wie nie seit Beginn der Erhebung 2013. 2025 waren es 1.314, ein Rückgang um fünf Prozent und der erste seit 2019. Das sind immer noch etwa dreieinhalb Tote pro Tag. Schwarze wurden 2025 laut der Auswertung 2,6-mal so häufig von der Polizei getötet wie Weiße.

Es gibt auch Bewegung: Laut Campaign Zero hat sich der Anteil der Fälle, in denen Beamte angeklagt werden, seit 2020 fast verdoppelt, auch wenn Anklagen weiterhin die Ausnahme sind. Eine bundesweite Reform blieb dagegen aus. Der George Floyd Justice in Policing Act passierte 2021 das Repräsentantenhaus, im September 2021 scheiterten die überparteilichen Verhandlungen im Senat. Seitdem gibt es nur Gesetze einzelner Bundesstaaten. Im Podcast zieht Tristan Seith daraus ein bitteres Fazit: Selbst ein Protest dieser Größe sei am eigentlichen Problem ein Tropfen auf den heißen Stein geblieben.

Was macht Colin Kaepernick heute?

Football spielt Kaepernick nicht mehr, offiziell zugemacht hat er die Tür zur NFL aber nie. Mit seiner Partnerin Nessa Diab gründete er das Know Your Rights Camp für Jugendliche, mit seinem Verlag Kaepernick Publishing landete er 2022 mit dem Kinderbuch „I Color Myself Different“ auf der Bestsellerliste der New York Times. Dazu kommen die Netflix-Serie „Colin in Black & White“ (2021) mit Ava DuVernay und das KI-Start-up Lumi, das laut Front Office Sports 2024 zum Start vier Millionen US-Dollar einsammelte.

Am 15. September 2026 erschien bei Legacy Lit, einem Imprint von Hachette, sein Buch „The Perilous Fight“, fast auf den Tag zehn Jahre nach dem ersten Kniefall. Der Verlag nennt es „zu gleichen Teilen Memoir und Manifest“, das Hörbuch hat Kaepernick selbst eingelesen. Der Kniefall sei keine spontane Entscheidung gewesen, sagt er. Das Buch erzählt von seiner Kindheit in Turlock und davon, wie es zum Protest kam. Das Muhammad Ali Center hat ihn 2026 als „Humanitarian of the Year“ ausgezeichnet.

Zum Podcast

Zum zehnten Jahrestag des Protests widmet sich die Folge „Quarterback Kneel“ des Footballerei-Podcasts Seithline – Der Football Culture Podcast komplett Colin Kaepernick. Bereits 2018 sprachen Kucze und Carsten im „NFL Boulevard“ #31 über seine Herkunft, seine Karriere und die „Causa Kaepernick“:

Fazit: Ein Quarterback, der größer wurde als sein Sport

Über die Form des Protests kann man streiten, sportlich ist die Sache eindeutiger: Ein Quarterback mit 16 Touchdowns und 4 Interceptions in seiner letzten Saison hätte 2017 normalerweise zumindest einen Vertrag als Backup bekommen. Kaepernicks Wirkung auf die NFL ist größer als die vieler Quarterbacks dieser Zeit, sein eigentliches Anliegen ist bis heute ungelöst. Im Podcast fragen sich Tristan und Sönke, welcher heutige Starting Quarterback für eine Sache seine Karriere riskieren würde, und einigen sich auf Jalen Hurts. Wen würdet ihr nennen?

Grundlage dieses Artikels sind die Folge „Quarterback Kneel“ des Footballerei-Podcasts Seithline vom 28. August 2026 und die Folge „NFL Boulevard“ #31 sowie Berichte von NFL.com, ESPN, AP, Army Times, Sky Sports, Wall Street Journal und die Daten von Mapping Police Violence/Campaign Zero. Die NFL hat Absprachen gegen Kaepernick stets bestritten, der Vergleich von 2019 enthält kein Schuldeingeständnis. Stand der Informationen: 8. November 2026.